Есть сотни различных стилей и школ, которые относятся к ушу. По этой причине, трудно определить единственную систему классификации, которая описывает все стили и традиции ушу.
Вообще говоря, они могут классифицироваться в соответствии с тремя главными критериями:
1) по способам проявления силы - разделяются на внешние и внутренние стили, т.е. относящиеся к способам проявления силы;
2) по отношению их к тем или иным религиозно-философским системам (Даосизм, Буддизм);
3) по географическому происхождению (Северный, Южный, Северо-западный регионы, горы Удан, Э-мэй, храм Шаолинь в провинции Хэнань и др.

Внешние и внутренние стили отличаются между собой главным образом по способам проявления силы, к которой в ушу относится не обычная мускульная сила, а особая сила, связанная с внутренней энергией человека. Во внешних стилях преобладают напор и мощь, жесткие удары и широко амплитудные движения. Некоторые стили могут подражать движениям реальных или мифических животных (например, Тигру, Богомолу, Журавлю, Дракону и т.д.).
Для внутренних стилей главным является управление движением энергии-ци, которая, в соответствии с каноническими воззрениями древних даосов, порождается в особом энергетическом центре в тазовой области - дантянь.

Мастер внутреннего стиля может мгновенно перемещать эту внутреннюю энергию в требуемом направлении, используя ее для контроля и нейтрализации противника.
В этом случае сила противника может быть обращена против него самого. В Китае говорят, что небольшое усилие мастера в 4 унции преодолевает мощь 1000 ли.
К внутренним стилям традиционно относятся в ушу тайзицюань, багуа и синьи.
Законы управления энергии соответствуют общим принципам превращений, представленным в Книге перемен (Ицзин), взаимодействию полярных сил инь-ян, а также 5 первоэлеменов и 8 триграмм.
Если для стилей ушу отличие заключалось не только и не столько в наборе техник и приемов ведения боя и внешнего рисунка движений, но главным образом в присущем данному стилю особом внутреннем ритме, закодированном в таолу (формализованных комплексах движений, своеобразных "боевых танцах"), то для школ, часто носивших имена своих основателей, характерной чертой была преемственность в передаче знаний, использовании своих собственных методов психофизического тренинга, сложившихся традиций, ритуалов и пр.

Во все времена ушу занимало свое достойное место в жизни общества, существовали сотни и тысячи стилей, подстилей, школ и направлений. Еще в древнем Китае бурное развитие всех видов воинских искусств привело к необходимости их систематизации и классификации.
Так, существовала классификация ушу по видам оружия - всего определилось "восемнадцать основных воинских искусств", включая рукопашный бой - искусство лука, арбалета, копья, щита, топора, мечей и пр. Была сделана попытка классифицировать ушу по стилям. Инициатива в этом принадлежала Цзюэ Юаню, который в начале ХVI века вместе с двумя другими мастерами ушу - Ли Изянем и Бай Юй-Фенем - собрал по всей стране, включая и Шаолиньский монастырь, всевозможные техники и методы разных школ. Разработанная ими схема классификации включала пять основных стилей: тигра, журавля, леопарда, змеи и дракона, каждый из которых предполагал развитие определенных качеств у человека. Считалось, что стиль тигра служит укреплению костей, журавля - сухожилий, леопарда - силы мышц, змеи - пробуждению внутренней энергии "ци" и дракона - силы духа "шэнь". Для всесторонней подготовки требовалось изучение всех пяти стилей. Этим еще раз подчеркивалось единство внутреннего и "внешнего" в ушу.

Большинство из ныне заявляющих о себе школ ушу в Китае (и за его пределами), а именно те, которые декларируют свою верность традиции, заявляют о причастности к "тайному знанию" и присваивают себе громкие имена некогда известных школ, на самом деле таковыми вовсе не являются. Неспециалистам порой трудно отличить подлинное ушу от его дешевой подмены, тем более что в "пробивной" способности и умении "вешать лапшу на уши" с использованием всех доступных средств организаторам таких школ не откажешь.
И все же достаточно ознакомиться с выполняемыми формальными комплексами (таолу), представляющими лицо школы, чтобы понять, есть ли здесь боевой дух и истинная техника, а не жалкое и упрощенное ее подобие. Только отдельные фамильные школы прошли испытания временем, сохранили свои лучшие традиции, секреты и тонкости мастерства ведения поединка, уникальную информацию о методах "внутренней работы" и саморегуляции. Найти сейчас подобную школу или учителя - носителя знаний - большая удача для любого, кто хочет изучать ушу.
И такая школа в КНР и в России открыла свои двери всем желающим приобщиться к настоящему боевому искусству. Это - школа знаменитого китайского Мастера Ма Мента.
У человека, начинающего заниматься ушу, нередко возникает вопрос: "Какой стиль, направление или какая школа лучше?" Вопрос вполне понятный и законный, учитывая большое число рекламирующих себя школ ушу самого различного профиля и направлений, наперебой предлагающих всем желающим "самые боевые и оригинальные методики". В любом случае, приступая к систематическим тренировкам, следует, несомненно, учитывать свой возраст, состояние здоровья, физическую подготовленность, особенности строения тела, пол, наконец, нацеленность на определенный результат, например, желание акцентировать внимание на прикладном аспекте, постановке реальной техники (скажем, освоить приемы самообороны за определенное ограниченное время) или на оздоровительном характере упражнений, используемых в процессе занятий. Людям зрелого и пожилого возраста, а также женщинам, как правило, рекомендуются "мягкие" стили, с преимущественно "внутренней работой", где на первый план выступает осознанность в характере движений (синьи, багуа, тайцзицюань). И напротив, молодым, физически здоровым и активным ученикам целесообразно идти к мастерству "через тело", практикуя мощные и жесткие направления.
С другой стороны, каким бы путем ни шел человек вверх, всё приходит к Единому. Не случайно древние мастера всегда подчеркивали: "Нет стилей плохих или хороших, сильных и слабых - есть плохие или хорошие ученики".
В Китае говорят: "Все истинные школы ушу, равно как и хорошие семьи, подобны друг другу". И действительно, несмотря на бросающиеся в глаза отличия внешнего рисунка и характера движений различных школ, мастера всегда выделяли то главное, что составляло сущность любой из них: космогонические законы и принципы взаимопревращения "инь" - "ян" (выражающиеся в чередовании "пустого" и "наполненного", "открытий" и "закрытий"), упорядочивание и контроль энергии ци и цзин, "зеркальность" сознания и концентрация духовной мощи.