Возникновение китайских боевых искусств относится, вероятно, к временам, не отраженным ни в одном историческом документе. Боевые техники открывались или разрабатывались в длительный период непрерывных столкновений между людьми и животными либо между различными племенами людей. Опыт подобных схваток накапливался, а техники, созданные на его основе, передавались из поколения в поколение.

На протяжении веков оттачивалось мастерство ведения боя с использованием разных видов оружия. Однако, если это оружие выбивали из рук, приходилось драться голыми руками. Это вырабатывало приемы борьбы невооруженного с одним или несколькими вооруженными противниками. Стали возникать школы обучения боевому искусству. Многие из этих школ или стилей создавали новые формы, имитируя боевые приемы различных зверей (тигра, пантеры, обезьяны, медведя), рептилий (змеи), птиц (орла, журавля, петуха) или насекомых (богомола). В ушу широко распространились стили имитации повадок различных зверей (тигра, пантеры, обезьяны, медведя), рептилий (змеи), птиц (орла, журавля, петуха) или насекомых (богомола), называемые сянсинцюань. Еще с незапамятных времен начали практиковаться ритуальные и развлекательные "танцы макаки", "танцы собаки", а также оздоровительно-медитативные упражнения "медведь, карабкающийся на дерево" и "вытянувшаяся в полете птица", о которых упоминает один из основателей даосизма Чжуан-цзы. Китайцы считали, что животные обладают природными бойцовскими качествами и умениями, необходимыми для выживания в жестких природных условиях, поэтому их изучение и подражание им -лучший способ овладения эффективными боевыми техниками. Имитировались, к примеру, резкость и сильные когти орла, внезапные прыжки тигра, атакующие движения клюва и крыльев журавля, ловкость обезьяны.

Так как эти боевые техники впервые появились в незапамятные времена, они постепенно стали частью китайской культуры. Философия и культура этих боевых искусств, в свою очередь, подверглась влиянию других элементов китайской культуры. Так, в техниках стала применяться философия Инь-Ян и Тайцзи, а на основе концепции Багуа ("Восьми Триграмм") разрабатывалась боевая стратегия и тактика поединка. Китайская культура возникла на берегах Желтой реки и за многие тысячелетия распространилась по всей Азии. Соседние страны называют Китай Чжуньго, что значит "Центральное государство". Это объясняется тем, что история Китая, насчитывающая более семи тысячелетий, значительно богаче и продолжительнее как в том, что касается культуры, религии и науки, так и во многих других сферах. Для окружающих стран Китай всегда был развитым культурным центром, у которого много заимствовали и перенимали. За тысячи лет сами китайцы в качестве эмигрантов распространились по всем уголкам Азии, принеся с собой свою культуру и обычаи. Вследствие этого продолжительного процесса китайская культура стала основой для культур ряда других стран Азии. Естественно, китайские боевые искусства также оказали существенное влияние на другие азиатские страны.

В древнем Китае правители страны способствовали развитию боевых искусств в армии, следили за тем, чтобы уровень подготовки солдат постоянно повышался, в том числе и в навыках рукопашного боя. Для "высоких людей" и чиновников, состоящих на государственной службе, весьма поощрялись "равно высокие достижения в интеллектуальной деятельности и в военном искусстве", то есть, человек, занимающийся наукой или искусством, должен был обладать хорошей военной подготовкой, а человек, посвятивший себя военному делу, должен был обладать высоким интеллектуальным уровнем. В надписях на бронзе, относящихся к эпохе Западного Чжоу, говорится: "человек образованный, но не владеющий боевым искусством не может пользоваться авторитетом в Поднебесной".

В 1911 году династия Цин пала в результате революции под руководством Сунь Ятсена. Этот период был отмечен небывалым взлетом всех направлений и стилей ушу; пробудившееся чувство свободы и национального самосознания, ветер перемен в китайском обществе способствовали тому, что многие ранее находившиеся в подполье школы стали открытыми - их секреты стали доступны для изучения широкой публике.

С 1920 по 1930 годы было опубликовано множество книг по боевым искусствам. В 1928 г. была учреждена "Центральная школа ушу". В каждой провинций, начиная с уездного центра и выше, также были организованы школы ушу, в которые приглашались пользующиеся авторитетом мастера. Среди обществ ушу самым крупным было "Цзин у ти юй хуэй" в Шанхае; это общество имело целый ряд филиалов по всей стране и даже за рубежом. Но этот период также известен гражданской войной, в которой Чан Кайши пытался объединить страну. В 1928 году президент Чан Кайши в целях придания китайским боевым искусствам государственного статуса распорядился об основании Нанкинского Центрального института гошу. Для работы в нем были собраны известные мастера ушу из всех провинций. Традиционное название ушу (боевые техники) было заменено на чжуньгоушу (китайские боевые техники), или, сокращенно, гошу (национальные техники). Впервые в Китае под руководством правительства были собраны для обмена опытом все разнообразные стили китайских боевых искусств. К сожалению, всего через три выпуска в 1937 году начались военные действия, и обучение в институте было прекращено.

После образования КНР в 1949 году, народное ушу оказывается под запретом; закрыты были монастыри, в том числе и те, где монахи занимались ушу; некоторые мастера эмигрировали на Тайвань, в США и другие страны и создали там собственные школы.
Позднее обучение ушу было организовано в Национальном институте атлетики. Здесь ушу специально преподавалось в "усеченном" виде, причем выхолащивалась не только история и богатейшие традиции народного ушу, но также вся техника, тактика и боевая подготовка. Таким образом, государственное ушу, по сути, превращалось в одно из гимнастических направлений. В истории Китая такое уже случалось не раз: власти во все времена видели в школах народного ушу оппозиционную силу и всячески пытались задушить боевые искусства в народе, избежать возможного объединения мастеров (практически все антиправительственные выступления и революции в Китае были обязаны своим успехом именно активному участию в них школ боевых искусств).
Огромный урон нанесла развитию ушу так называемая "культурная" революция в Китае. За её время (1966-1976 гг.) было закрыто много школ ушу, уничтожены ценнейшие архивные документы, подвергались репрессиям все занимающиеся народным ушу, а многие известные мастера сгинули в застенках. Пострадал и знаменитый Шаолиньский монастырь, немногие оставшиеся фрески которого были варварски уничтожены. Такая ситуация сохранялось до конца 80-х годов.

После того, как власти поняли, что сущность традиционного ушу, боевой дух и традиция теряются со смертью старых мастеров, решено было вновь возрождать боевое искусство. Этому способствовало также и то, что на Западе стали чрезвычайно популярны боевые искусства; после бума каратэ и тхэквондо многие обратились к истокам - китайскому ушу. Однако возрождение ушу в Китае было связано с большими трудностями: некоторые оставшиеся в живых мастера ни под каким видом не желали делиться своими знаниями, другие еще ранее уничтожили свои рукописи с передававшимися по наследству секретами школы. Оживление экономики, обращение к ценностям потребительского общества и ориентация на западный уклад жизни привели к тому, что молодежь с большим энтузиазмом занялась бизнесом в самых различных сферах. Дети и внуки последних мастеров народного ушу отошли от традиций - их больше не интересовали секреты фамильных школ, которые надо было изучать годами.
Интересно отметить, что получившая ныне большую известность одна из сильнейших народных школ Китая - Ма Ши Тунбэй Уи, обязана своим выживанием тому, что носители информации - братья семьи Ма, эти, как их называли в народе, "звезды китайского ушу", смогли уберечь все секреты школы в течение всего этого мрачного периода истории, так как они в это время полностью отошли от ушу и активно переключились на другую профессиональную деятельность, занимая достаточно высокие посты в государственной и партийной иерархии. Например, Ма Мента стал профессором истории и преподавал в университете, Ма Сянта известен как крупный чиновник по спорту в правительстве. Выдающиеся мастера в ушу, они не менее талантливы были и на любом другом поприще и везде пользовались заслуженным уважением.

Демократические перемены в китайском обществе изменили систему социальных приоритетов и жизненных ценностей у молодого поколения, что привело к окончательному разрушению семейных традиций и вековых устоев. Сын Ма Мента - Ма Лианчжан - выбрал себе другую дорогу: в течение ряда лет он в Стамбуле обучался в духовной мусульманской школе и готовится стать священнослужителем.
Решив открыть всему миру секреты своего фамильного стиля, братья Ма стали проводить огромную работу по популяризации и развитию всех направлений Тунбэй в КНР и других странах, прежде всего у нас в России.

В это же время правительство Китайской Народной республики решило сделать китайское ушу олимпийским видом спорта, для чего в рамках общегосударственных программ стали выделяться немалые средства. Была создана организация под названием "Группа исследования боевых искусств", назначением которой стал поиск уцелевших мастеров традиционных школ ушу, сбор сведений самого разного характера и издание книг по ушу, выпуск и тиражирование видеофильмов. Стали восстанавливаться монастыри, в которых раньше существовали известные школы ушу. Шаолиньский монастырь превратился в крупнейший туристический центр. Большая рекламная кампания привлекла со всего мира массу желающих обучаться китайскому боевому искусству. Недалеко от Шаолиньского монастыря была построена Академия ушу, в которой занимаются студенты из многих стран мира .

В последние годы в ежегодно проводятся всекитайские соревнования по различным стилям и направлениям ушу. Начали снова проводиться национальные турниры по спаррингу - в надежде на то, что это позволит возродить истинный дух боевых искусств. Так, в начале 90-х годов в программе соревнований по ушу в КНР вновь появился свободный спарринг (саньшоу и саньда). Для этого были отобраны самые эффективные спортивные приемы, и успешное проведение каждого из них в поединке оценивалось соответствующим количеством очков, как и в других видах спорта. Однако, направления таолу и саньда в современном спортивном ушу существуют отдельно друг от друга, каждое само по себе. Итог: на сегодняшний день многие гимнасты - ушуисты в Китае совершенно не умеют спарринговать, а многие бойцы - саньшоуисты совершенно не занимаются техникой традиционного ушу и таолу. В КНР ушу - один из самых массовых видов спорта. Образовательные школы включили ушу в свои учебные программы. В институтах физкультуры появились факультеты и отделения, выпускающие специалистов по спортивному и оздоровительному направлениям ушу. Миллионы людей самых разных возрастов и профессий, домохозяйки и пенсионеры в утренние и вечерние часы выполняют оздоровительные упражнения ушу и цигун. Налаживание контактов между двумя нашими странами способствовало усилению культурного обмена во всех областях, что также способствовало развитию ушу как в Китае, так и в России; китайские специалисты по ушу неоднократно приезжали в Москву и другие города России, делились своим опытом с российскими спортсменами и тренерами, проводили семинары, лекции, показательные выступления.